Chevêche d’Athéna

Statut en Europe et en France

Absente du nord de l’Europe, la Chevêche est présente partout ailleurs avec comme principaux bastions les pays de la bordure méditerranéenne, Italie et péninsule ibérique. Les populations du centre et du nord-ouest de l’Europe ont beaucoup décliné depuis les années 1960, le déclin étant moins net ailleurs.

En France, elle occupe l’ensemble du territoire, à l’exception des massifs montagneux. Si, dans les rares régions où les milieux agricoles traditionnels se sont maintenus, la Chevêche a des effectifs stables, la plupart des régions françaises ont vu leur population décliner, parfois considérablement. Sa répartition française est encore à peu près homogène, mais de plus en plus de secteurs sont désertés.

Statut en Normandie

La Chevêche est irrégulièrement répandue en Normandie, présente essentiellement dans l’Eure, l’est de la Seine-Maritime et du Calvados, et le Bessin. Elle est nettement moins répandue dans l’Orne et surtout dans la Manche où elle est franchement rare et localisée à la partie orientale du département. Elle évite donc en grande partie la Normandie armoricaine. Sa rareté en Bretagne semble bien confirmer cette hypothèse. La Normandie constitue un bastion national pour cette espèce (autour de 15 % des effectifs nicheurs français).

La Chevêche est en déclin en Normandie depuis un demi-siècle ; elle y est devenue une espèce relativement rare dans beaucoup de secteurs alors qu’elle était encore considérée comme commune à la fin des années 1950. De plus, sa disparition de certains secteurs a entraîné un morcellement de sa répartition et l’isolement de certaines populations locales. Pour la Haute-Normandie, selon Olivier en 1938, la Chevêche est : « Sédentaire et commune ».

Écologie et habitat

La Chevêche a deux exigences principales : des cavités pour nicher et des espaces dégagés à végétation basse et des perchoirs pour chasser. Ajoutons-y une nourriture suffisamment abondante, composée de micro mammifères et de gros insectes (coléoptères, orthoptères), la diversité et la gestion extensive des milieux et la sécurité (absence de circulation routière importante). Les vergers traditionnels et les bocages avec saules têtards (arbres creux), mais aussi les abords de fermes même sans arbres, sont les milieux qu’elle préfère en Normandie. Les territoires constituent le plus souvent des agrégats, les couples isolés étant assez rares. Le territoire moyen de l’espèce représente 50 à 100 ha, le plus souvent situé à au moins plusieurs centaines de mètres des axes routiers importants. Les sites les plus favorables sont en périphérie de villages, où sont réunies diversité (vergers, pâtures, cultures…), persistance de bâtiments comportant des cavités (ce qui laisse penser que la nidification en bâti est peut-être plus fréquente que ce qui est généralement admis chez nous), faible vitesse des véhicules et/ou relative protection des oiseaux en chasse par des clôtures, des murs ou des talus, leur évitant de survoler les routes près du sol.

Les œufs sont pondus en règle entre la seconde décade d’avril et le début de mai, et les jeunes quittent le nid de fin juin à mi-juillet ; il n’y a pas de seconde ponte, hormis de rares pontes de remplacement. La dispersion des jeunes de l’année ne survient cependant qu’en septembre, et ceux-ci ne s’installent généralement pas à plus de 10 à 15 kilomètres de leur lieu de naissance.

Conservation

La disparition des vergers et des saules têtards, le plus souvent au profit de la culture du maïs ou de la construction de maisons, privent la Chevêche des cavités dont elle a besoin pour se reproduire. C’est une des causes majeures de son déclin. La prime à l’arrachage des pommiers dans le derniers tiers du xx^e siècle, et le développement des vergers basse tige pour la production cidricole, a réduit de façon drastique le nombre des sites de nidification de cette espèce cavernicole. A la disparition de ces milieux vient s’ajouter la rénovation des bâtiments anciens dont les greniers, ouverts autrefois pour l’aération, sont désormais obstrués. Autre cause importante du déclin de la Chevêche : la régression des gros insectes (hanneton, par exemple) liée à la diminution des prairies et aux multiples traitements phytosanitaires de l’agriculture intensive. A ces trois causes vient s’ajouter la mortalité due à la circulation routière, à la noyade dans les abreuvoirs ou aux chutes dans les poteaux métalliques creux.

Ces facteurs humains du déclin de l’espèce ne sont pas compensés par une dynamique suffisante des populations. La Chevêche est en effet sensible aux hivers froids. L’erratisme des jeunes est limité à quelques dizaines de kilomètres, et les adultes, très attachés à leur territoire, ont du mal à trouver un nouveau partenaire en cas de disparition d’un des deux membres du couple du fait de cette très forte sédentarité, de la diminution des densités, et parfois du morcellement de l’habitat, isolant les secteurs de peuplement. Cette situation entraîne de plus un risque de consanguinité bien entendu préjudiciable à l’avenir des populations. Enfin, en cas d’échec d’une nidification, les secondes couvées sont peu nombreuses, et il semble que la prédation (par la fouine surtout, et la hulotte), qui n’est jamais une menace pour une population saine, s’ajoute aux facteurs de déclin de la Chevêche.

Il conviendrait d’encourager, par la sensibilisation du monde agricole, et du public, la relance des vergers traditionnels haute tige et le maintien ou la reconstitution de haies contenant en particulier des arbres têtards. Il faut, pour ce faire, développer des outils réglementaires, juridiques et financiers : mesures agri-environnementales, outils de promotion utilisant des arguments liés à la qualité des paysages et des productions traditionnelles (label régional de qualité pour les pommes, le cidre, le calvados…). Il faudrait inciter les agriculteurs, mais aussi les municipalités et les jardiniers, à n’utiliser que des produits phytosanitaires peu nocifs pour la faune.

Une limitation de la mortalité peut être obtenue par la plantation de haies le long des axes routiers, obligeant les oiseaux à voler plus haut pour traverser, la modification des auges (simple à réaliser) afin que les chouettes puissent boire sans risque, l’obturation des poteaux creux déjà en place et le choix d’autres modèles pour les installations à venir, ce qui implique la destruction des poteaux non utilisés afin que le problème ne se retrouve pas chez des particuliers ou dans d’autres régions du monde.

La pose de nichoirs est une aide à la préservation de la Chevêche, même si elle n’est pas la solution pour sauvegarder l’espèce, qui a de toute façon besoin de son habitat, de proies et de sécurité. En tout état de cause, si l’on souhaite favoriser le retour ou le maintien de l’espèce dans un lieu particulier, il faudra toujours veiller à éviter la proximité de routes passantes si celles-ci ne sont pas aménagées pour éviter les collisions.