Cigogne blanche

Statut en Europe et en France

La Cigogne blanche est une espèce des zones tempérées et chaudes du Paléarctique. En Europe (90 % de l’effectif mondial), elle est surtout présente dans le centre et l’est du continent, sa distribution étant nettement plus éparse au Nord-Ouest. C’est la Pologne qui détient la population la plus importante, et les deux autres bastions européens sont les Pays Baltes et l’Espagne. L’espèce a beaucoup décliné durant tout le XX^e siècle, avec dans certains pays une baisse numérique de 90 %. Ce déclin a surtout touché les Pays-Bas, le Danemark, la Belgique, la Suisse et la Suède (d’où elle a disparu vers le milieu du xx^e siècle). Les populations d’Europe occidentale connaissent cependant une augmentation importante depuis peu d’années (particulièrement dans son bastion espagnol et en France), après cette longue période de déclin. On assiste également à une expansion à la fois numérique et géographique de l’espèce vers le nord-est de l’Europe.

En France, son bastion était l’Alsace jusqu’aux années 1960, mais la Cigogne blanche a bien failli disparaître de cette région dans les années 1970 où il restait moins de 10 couples. La population de l’espèce retrouve ensuite assez rapidement une meilleure santé, avec une progression très nette à partir des années 1980, tant en Alsace que sur la façade atlantique au sud de la Loire, en Basse-Normandie, en Dombes, en Camargue, quelques couples nichant ça et là de façon dispersée (plus de 2 000 couples aujourd’hui). Si la Cigogne blanche hivernait auparavant presque exclusivement en Afrique subsaharienne, plusieurs milliers d’oiseaux ont adopté depuis le courant des années 1990 l’Espagne et le Maroc pour leur séjour hivernal, un nombre croissant d’entre eux (plus de 1 000) restant en France également.

Statut en Normandie

La Cigogne blanche a connu en Normandie depuis plusieurs années une importante progression. Elle est restée un nicheur marginal jusqu’au début des années 90, avant de s’implanter durablement, suivant en cela la situation en Europe de l’Ouest et en France.

Pour la Haute-Normandie, Olivier notait en 1938 : « De passage assez régulier, surtout au siècle dernier. Les cigognes séjournent parfois quelque temps chez nous, principalement à l’estuaire de la Seine. En 1925, nous avons personnellement observé un nid de cigogne au marais de Saint-Vigor. Construit dans la hune d’un des mâts d’un navire enlisé, il fut détruit, ainsi que les œufs, par « d’indésirables » curieux ; selon toute vraisemblance, le couples de cigognes dut reconstruire un second nid sur une balise de la Basse-Seine et mener à bien sa couvée, car quelque temps après, on vit une famille de ces oiseaux sur le marais ; le fait n’est d’ailleurs pas surprenant puisque des cigognes se sont reproduites à plusieurs reprises dans le département voisin de la Somme ».

Écologie et habitat

Dans le nord-ouest de l’Europe, la Cigogne blanche niche généralement près d’une zone humide ou au sein de celle-ci, s’y nourrissant d’odonates, orthoptères, coléoptères aquatiques ou batraciens. Des sites situés en secteur bocager comportant des ruisseaux et des mares sont parfois occupés, généralement de façon éphémère. Les plus grandes densités de nicheurs se rencontrent dans des zones régulièrement inondées. Le nid est construit sur un arbre, généralement de grande taille, dont le sommet présente une surface plane et solide, suffisamment grande pour supporter la volumineuse coupe de branchages. Dans nos régions, et devant l’insuffisance d’arbres disponibles, des plates-formes ont été spécialement aménagées en plusieurs lieux favorables, accueillant maintenant la majorité des couples.

Les premiers retours sont dorénavant notés dans la deuxième décade de janvier, y compris sur les sites de nidification, voire sur les nids. La migration postnuptiale débute en juillet, pour atteindre son maximum dans la seconde quinzaine d’août.

Conservation

La récente expansion de l’espèce en France est corrélée à un important accroissement de la population ibérique de la Cigogne blanche. Elle a été favorisée par la pose de plates-formes artificielles. L’important et long déclin qui avait précédé cette expansion a été attribuée à la chasse en Afrique, à la disparition ou la dégradation de nombreuses zones humides sur les sites de nidification, à l’emploi de pesticides très délétères pour la chaîne alimentaire aussi bien sur les lieux d’hivernage que sur les zones de reproduction, ainsi que par le développement important des lignes électriques à haute tension, tuant de nombreux oiseaux en cours de vol. La sécheresse qui a longtemps sévi sur les lieux d’hivernage africains a également été incriminée. La bonne santé apparente de l’espèce chez nous ne doit pas masquer les menaces qui continuent à peser sur elle : populiculture, maïsiculture, urbanisation des zones humides, mauvaise gestion des niveaux d’eau (souvent maintenus trop bas), lignes à haute tension, chasse en Afrique. Les lignes à haute tension peuvent bénéficier de dispositifs permettant aux oiseaux d’éviter les collisions, au moins dans les secteurs sensibles, et pourraient en maints endroits être enterrées. Quant aux problèmes de gestion des milieux, une politique agricole durable avec localement des mesures agri-environnementales est indispensable pour assurer l’avenir de la Cigogne blanche chez nous. Il convient d’insister sur le fait qu’une gestion extensive des zones occupées par l’espèce est indispensable, ne serait-ce que pour la disponibilité en proies.